Το τμήμα ζήτησε από τις αεροπορικές εταιρείες να υποβάλουν αναφορές για τα προγράμματά τους εντός 90 ημερών για να δώσουν στην κυβέρνηση μια καλύτερη κατανόηση του τρόπου με τον οποίο οι καταναλωτές “εκτίθενται στην υποτίμηση των κερδισμένων ανταμοιβών, στις κρυφές ή δυναμικές τιμές, στις προσαυξήσεις και στις μειώσεις στον ανταγωνισμό και τις επιλογές”, η δήλωση. είπε.
Η έρευνα θα είναι η πρώτη σημαντική κυβερνητική εξέταση των προγραμμάτων, τα οποία έχουν αυξηθεί για να αποφέρουν δισεκατομμύρια δολάρια ετησίως για τις αεροπορικές εταιρείες, προσθέτοντας σε ορισμένες περιπτώσεις περισσότερα έσοδα από τις ίδιες τις πτήσεις. Αν και ο πιθανός αντίκτυπος είναι ασαφής, οι ομοσπονδιακές ρυθμιστικές αρχές θα μπορούσαν να απαιτήσουν αλλαγές που θα μπορούσαν να διαταράξουν αυτά τα κέντρα κερδοφορίας τόσο για τους μεταφορείς όσο και για τους εκδότες πιστωτικών καρτών και θα αφαιρέσουν την ταξιδιωτική εμπειρία που εκτιμούν πολλοί καταναλωτές.
Στο πλαίσιο της έρευνας, οι μεταφορείς θα πρέπει να παρέχουν λεπτομερείς πληροφορίες σχετικά με τα προγράμματα ανταμοιβής τους, τα οποία καλύπτουν προγράμματα πιστωτικών καρτών, ανταμοιβών καταναλωτών, αφοσίωσης και συχνών επιβατών, συμπεριλαμβανομένων τυχόν αλλαγών που έγιναν τα τελευταία έξι χρόνια, καταγγελιών που ελήφθησαν από πελάτες και του αντίκτυπου συγχωνεύσεις στα προγράμματα .
«Πολλοί Αμερικανοί θεωρούν τους πόντους ανταμοιβής τους ως μέρος των αποταμιεύσεών τους», δήλωσε ο υπουργός Μεταφορών Πιτ Μπούτιγκιγκ σε μια δήλωση. «Αλλά σε αντίθεση με έναν παραδοσιακό λογαριασμό ταμιευτηρίου, αυτές οι ανταμοιβές ελέγχονται από την εταιρεία, η οποία μπορεί να αλλάξει μονομερώς την αξία τους».
Η Airlines for America, ένας εμπορικός όμιλος που εκπροσωπεί τους μεγαλύτερους αερομεταφορείς της Αμερικής, ανέφερε σε δήλωση ότι εκατομμύρια άνθρωποι επωφελούνται από τα οφέλη που λαμβάνουν από τα προγράμματα πίστης τους. «Οι αερομεταφορείς της Αμερικής είναι διαφανείς σχετικά με αυτά τα προγράμματα και οι υπεύθυνοι χάραξης πολιτικής πρέπει να διασφαλίσουν ότι οι καταναλωτές μπορούν να συνεχίσουν να λαμβάνουν αυτά τα σημαντικά οφέλη», ανέφερε η ομάδα.
Δισεκατομμύρια πίστη
Η Delta είπε ότι κέρδισε 6,8 δισεκατομμύρια δολάρια το 2023 από τη δανειοδοτική της συνεργασία με την American Express Co., και αναμένει ότι το ποσοστό αυτό θα αυξηθεί κατά 10% φέτος στα 10 δισεκατομμύρια δολάρια μακροπρόθεσμα. Η American Airlines δήλωσε ότι έλαβε 5,2 δισεκατομμύρια δολάρια σε μετρητά το 2023 από την εταιρεία πιστωτικών καρτών της με το εμπορικό σήμα και άλλους συνεργάτες.
Τα προγράμματα πίστης έχουν δεχθεί πυρά τους τελευταίους μήνες, καθώς η κυβέρνηση Μπάιντεν και οι νομοθέτες και στις δύο πλευρές του διαδρόμου εξέφρασαν ανησυχίες ότι οι μεταφορείς δελεάζουν πελάτες με υποσχέσεις ανταμοιβών και στη συνέχεια, χωρίς προειδοποίηση, τους αφαιρούν από αυτά τα οφέλη κάνοντας ξαφνικές αλλαγές στον τρόπο με τον οποίο κερδίζουν σημεία και μίλια. Εξέφρασαν επίσης την ανησυχία τους για το εάν τα προγράμματα παρέχουν στις μεγάλες αεροπορικές εταιρείες αθέμιτο πλεονέκτημα έναντι των μικρότερων ανταγωνιστών.
Η Delta ανέφερε σε δήλωσή της ότι «η παροχή ουσιαστικής εμπειρίας ανταμοιβών αποτελεί κορυφαία προτεραιότητα στο πρόγραμμα SkyMiles της Delta», προσθέτοντας ότι θα ανταποκριθεί στο αίτημα του Υπουργείου Μεταφορών. Προηγουμένως ανέφερε την ισχυρή ανάπτυξη των συνδρομών σε προγράμματα επιβράβευσης, τις αγορές πιστωτικών καρτών και τις αυξημένες δαπάνες καρτών από την πανδημία.
Η Southwest είπε ότι το πρόγραμμα ανταμοιβών της περιλαμβάνει ευέλικτες ταξιδιωτικές πολιτικές και «απαράμιλλη διαθεσιμότητα θέσεων για βραβεία».
«Η δέσμευσή μας να παρέχουμε στους πελάτες μας πόντους Rapid Rewards που δεν λήγουν ποτέ, ανεξάρτητα από το πώς κερδίζονται, είχε ως αποτέλεσμα να κρατάμε διπλάσιες θέσεις με πόντους από τον μέσο όρο του κλάδου», ανέφερε η εταιρεία με έδρα το Ντάλας σε δήλωση. Όπως και άλλοι μεταφορείς, οι πόντοι επιβράβευσης μπορούν να χρησιμοποιηθούν για αγορές όπως αεροπορικά εισιτήρια, ξενοδοχεία, ενοικιάσεις αυτοκινήτων και δωροκάρτες.
Ο Διευθύνων Σύμβουλος της United, Scott Kirby, χαρακτήρισε το πρόγραμμα πίστης “ένα τεράστιο μέρος αυτού που κάνουμε” και κάτι που ωφελεί τόσο τους πελάτες όσο και την ίδια την αεροπορική εταιρεία.
Σκληρή γραμμή των ΗΠΑ
Το Υπουργείο Μεταφορών έχει λάβει σκληρή στάση κατά των αεροπορικών εταιρειών σχετικά με πρακτικές ή πολιτικές που πιστεύει ότι θα μπορούσαν να βλάψουν τους καταναλωτές. Η νέα έρευνα είναι η τελευταία σε μια σειρά κυβερνητικών ενεργειών σε αυτό το μέτωπο.
Ο Buttigieg εξέφρασε τις ανησυχίες του σχετικά με τα προγράμματα πίστης και τις συν-επώνυμες κάρτες που βοηθούν τους επιβάτες να αυξήσουν τις ανταμοιβές μέσω των δαπανών σε μια κοινή ακρόαση με το Γραφείο Οικονομικής Προστασίας των Καταναλωτών τον Μάιο.
Ένα από τα προβλήματα που επεσήμανε ο Buttigieg ήταν ότι οι αεροπορικές εταιρείες αλλάζουν τα προγράμματά τους για να κάνουν πιο δύσκολο για τους πελάτες να κερδίζουν μπόνους. Αυτή η απόφαση απέτυχε πρόσφατα στη Delta, η οποία αναγκάστηκε να αναθεωρήσει το σχέδιο ανάκαμψης για το 2023 λόγω μιας πλημμύρας καταγγελιών.
Την Πέμπτη, μετά την ανακοίνωση της έρευνας του Υπουργείου Μεταφορών, ο διευθυντής του CFPB Rohit Chopra είπε στον ιστότοπο κοινωνικής δικτύωσης X ότι η υπηρεσία του «εξετάζει επίσης προσεκτικά τις εταιρείες πιστωτικών καρτών για τον ρόλο τους σε οποιαδήποτε ξαφνική υποτίμηση πόντων και οποιεσδήποτε τακτικές αντικατάστασης».
Τα προγράμματα επιβράβευσης αεροπορικών εταιρειών δεν είναι μια νέα έννοια. Η American ήταν η πρώτη μεγάλη εταιρεία που δημιούργησε ένα τέτοιο πρόγραμμα με την AAdvantage το 1981, ενώ σύντομα ακολούθησαν οι United και Delta. Αρχικά εμφανίστηκαν ως ένας τρόπος για τις αεροπορικές εταιρείες να διαφοροποιηθούν μετά την απελευθέρωση του κλάδου το 1978, αλλά έκτοτε έγιναν πηγές τεράστιων κερδών.
Το κοινό είδε πόσο κερδοφόρα είναι αυτά τα προγράμματα όταν μεγάλοι αερομεταφορείς των ΗΠΑ συγκέντρωσαν χρηματοδότηση τουλάχιστον 20 δισεκατομμυρίων δολαρίων κατά τη διάρκεια της πανδημίας COVID-19 χρησιμοποιώντας τα προγράμματα πίστης τους ως εγγύηση.
Οι εταιρείες κινητής τηλεφωνίας παράγουν έσοδα πουλώντας πόντους ή μίλια σε εταιρείες με τις οποίες συνεργάζονται στις πιστωτικές τους κάρτες με την ίδια επωνυμία, οι οποίες με τη σειρά τους τους προσφέρουν ως ανταμοιβές στους πελάτες όταν πραγματοποιούν αγορές με κάρτα. Μπορούν επίσης να πωλούν πόντους ή μίλια απευθείας σε καταναλωτές στους ιστότοπούς τους ή σε άλλες εταιρείες με τις οποίες συνεργάζονται, όπως ξενοδοχεία, λιανοπωλητές ή εταιρείες ενοικίασης αυτοκινήτων.
Οι υποστηρικτές λένε ότι τα προγράμματα και οι πιστωτικές κάρτες με το ίδιο σήμα παρέχουν στους ταξιδιώτες μια σειρά από δημοφιλή οφέλη, από την προτεραιότητα επιβίβασης έως την πρόσβαση στο σαλόνι του αεροδρομίου. Και σύμφωνα με την Airlines for America, σχεδόν ένα στα τέσσερα αμερικανικά νοικοκυριά έχει πιστωτική κάρτα αεροπορικής εταιρείας.
Όμως, ομάδες υπεράσπισης των καταναλωτών και νομοθέτες όπως ο γερουσιαστής Ντικ Ντάρμπιν, Δημοκρατικός από το Ιλινόις και ο Ρότζερ Μάρσαλ, Ρεπουμπλικανός από το Κάνσας, έχουν πιέσει το Υπουργείο Μεταφορών να αναλάβει δράση για την απαγόρευση των δυνητικά αθέμιτων πρακτικών. Οι γερουσιαστές εξέφρασαν πολλές από τις ίδιες ανησυχίες που επανέλαβε ο Buttigieg στην ακρόαση του Μαΐου σε μια επιστολή που εστάλη στο υπουργείο και στο CFPB πέρυσι.
(Ενημερώσεις με το σχόλιο του διευθυντή της CFPB στην παράγραφο 16.)
©
Το νέο μας αφιέρωμα περιλαμβάνει έναν θρύλο της Wall Street με ριζική αναμόρφωση, με μια ιστορία κρυπτογραφικού χάους, απείθαρχους βασιλιάδες και πολλά άλλα.
Διαβάστε τις ιστορίες.
